Oriunda de Pinchote (Santander), Antonia Santos Plata nació el 10 de abril de 1782 de la pareja conformada por Pedro de los Santos Meneses –uno de los fundadores de la parroquia de Pinchote en 1782- y María Petronila Plata Rodríguez, quienes descendían de ricas familias de la región. Fue la quinta de once hijos, los cuales trascurrieron su infancia y juventud en las propiedades rurales de su familia. Su instrucción fue deficiente, entre oficios propios de las mujeres de su época (costura y labores domésticas) y algunos conocimientos de escritura, lectura, gramática castellana, aritmética, enseñanza religiosa y prácticas piadosas.
Desde principios de la independencia su familia estuvo vinculada con el movimiento emancipador. Su madre murió en los primeros meses del período de la Reconquista o Régimen del terror, con lo cual Antonia debió asumir la dirección femenina de su parentela. Desde el año 1816, motivados por las injusticias cometidas por los hombres de la Reconquista, Antonia Santos y su hermano Fernando, financiaron y dirigieron la guerrilla Santos o Coromoro, que fue apoyada por Antonio Tovar y Vicente y José Ardila. La guerrilla tuvo su centro de operaciones en la hacienda El Hatillo.
